A Agência Espacial norte-americana NASA lançou um novo telescópio espacial nesta segunda-feira para escanear o cosmos em buscas de objetos não identificados, como asteróides e cometas que possam representar algum perigo à Terra.
O telescópio de amplo alcance de radiação infravermelha (WISE, sigla em inglês), aplicará uma câmera do infravermelho para detectar objetos que emitam luz e calor, que os outros telescópios, como o Hubble, possam não ter observado.
O WISE foi transportado nesta segunda-feira quando eram 9:09h (12:09 horas de Brasília) a bordo do foguete Delta II a partir da Base Aérea norte-americana na Califórnia. O lançamento estava originalmente marcado para a sexta-feira, mas foi adiado devido a problemas no motor propulsor do foguete.
O telescópio irá passar os próximos 9 meses em órbita, 326 mihas acima da Terra, mapeando o universo com luz infravermelha. Suas lentes eventualmente cobrirão todo céu, tirando fotos todos a cada 11 segundos.
“A última vez que se mapeou todo céu particularmente nessa banda do infra-vermelho foi a 26 anos atrás,” disse Edward “Ned” Wright, da Universidade de Califórnia, principal investigador da missão. Ele estava se referindo ao predecessor do WISE, o satélite de infravermelho astronômico, que foi lançado em 1983 e descobriu 6 cometas.
“A tecnologia de infra-vermelho conheceu grandes avanços desde então”, disse Wright. “As antigas imagens infravermelhas do céu eram como quadros impressionistas – agora, teremos imagens que se pareçam a reais fotografias.”
O WISE, que será alimentado por energia solar, não será o primeiro telescópio infravermelho no espaço. Dois outros – telescópio espacial Spitzer da NASA e observatório espacial Herschel da agência espacial europeia – também catalogam imagens do universo, embora ambos pesquizem objetos celestiais específicos e não o céu inteiro.
Os líderes da missão esperam que o WISE encontre centenas de asteróides e cometas com órbitas que estão próximas a cruzar o caminho da Terra. Medindo a luz infravermelha dos objetos, WISE deverá determinar o tamanho e composição dos mesmos – dados que poderão ajudar os astrônomos a saber com que frequência a Terra será atingida por asteróides.
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